В крохотной будке на сцене Московского Малого театра с тетрадкой в руках сидит суфлер. Он внимательно следит за действием и в нужный момент приходит «на помощь» актеру, забывшему текст пьесы. На коленях у него примостилась трехлетняя девочка. Она с замиранием сердца смотрит на сцену. Это будущая великая русская актриса Мария Николаевна Ермолова.

   Ермолова выросла в актерской семье. Отец ее - Николай, суфлер Малого театра, часто брал дочь с собой на спектакли. Стать актрисой - только об этом и думала девочка. В девять лет Ермолову определили в Московское театральное училище в балетный класс. Но она по-прежнему мечтала о трагических ролях. Случай помог осуществлению заветной мечты. В январе 1870 года вместо внезапно заболевшей актрисы главную роль в драме Лессинга «Эмилия Галотти» исполнила не достигшая еще семнадцати лет воспитанница балетного класса Ермолова. Впоследствии актриса часто вспоминала этот знаменательный день. Дожидаясь за кулисами своего выхода, она дрожала от волнения и тихо плакала; со стороны доносились какие-то слова, но она ничего не могла разобрать. Ей казалось, что она забыла роль и не сможет произнести ни слова. Вдруг кто-то подтолкнул ее, и юная дебютантка оказалась на сцене. Эмилия Галотти вбегала в свой дом, спасаясь от преследования. Неподдельное волнение молодой актрисы, впервые вступившей на сцену, помогло ей глубоко и естественно передать состояние героини. Зрителей поразил и низкий, грудной голос дебютантки. Этот успех актрисы определил ее судьбу: она была принята в труппу Малого театра.

   Творчество Ермоловой составляет целую эпоху в истории отечественного сценического искусства. Начав свой творческий путь в 70-е годы XIX века в старой России, она завершила его на советской сцене. Ермолова - первая из русских актеров была удостоена высокого звания Народной артистки республики.

   За пятьдесят лет работы в Малом театре она создала более трехсот сценических образов, и все они объединены одной темой. Выступая в пьесах Островского, Шиллера, Шекспира, Гюго, актриса рисовала образ женщины-героини, благородной, мужественной, честной. Особенно глубоко раскрывала она эту «ермоловскую тему» в произведениях Островского. В 1873 году Ермолова выступила в роли Катерины в «Грозе», вложив в свое исполнение гневный протест против «темного царства», против гнета и насилия. В ролях Негиной («Таланты и поклонники»), Кручининой («Без вины виноватые») Ермолова создала образы глубокой нравственной чистоты, мужества и самоотверженности, вдохновенно рассказала зрителю о судьбе русской актрисы.

   Выступления Ермоловой в произведениях классиков русской и зарубежной драматургии часто становились крупными событиями общественной жизни. Громадным успехом пользовалась ермоловская Лауренсия в песе великого испанского драматурга Лопе де Вега «Овечий источник». В знаменитой сцене третьего акта Лауренсия-Ермолова бледная, с распущенными волосами прибегает на площадь и взволнованной речью зовет народ к восстанию:

   Слова эти в устах Ермоловой звучали с таким революционным пафосом, что администрация театра после нескольких представлений, боясь волнений, сняла спектакль с репертуара.

   Подлинным триумфом актрисы было выступление ее в роли Жанны д’Арк в трагедии Шиллера «Орлеансая дева». В исполнении Ермоловой исторический образ юной Жанны, жертвующей жизнью во имя родины, буквально оживал перед восхищенными зрителями. Игра Ермоловой в этой роли - образец искусства героической трагедии, непревзойденный в мировом театре. В ней сочетались горячий патриотизм, искренность и простота.

   Мировоззрение Ермоловой формировалось под влиянием передовых революционных идей Белинского, Герцена, Добролюбова, Писарева, Некрасова. Романтический пафос творчества Ермоловой, сложившийся в годы нарастания освободительного движения, был близок демократическому зрителю, революционному студенчеству.

   В конце XIX - начале XX в. Ермолова возглавляла замечательную плеяду мастеров Малого театра. Вместе с Г.Н. Федотовой, А.П. Ленским, А.И. Сумбатовым-Южиным она утвердила мировую славу «второго университета», как тогда называли Малый театр за его громадную воспитательную роль.

   В годы, предшествовавшие первой русской революции 1905-1907 гг., Ермолова сближается с М. Горьким, руководителями Московского Художественного театра К.С. Станиславским и В.И. Немировичем-Данченко
   Великая Октябрьская социалистическая революция широко открыла двери театра новому зрителю - рабочим и крестьянам.

   Ермоловой в то время было шестьдесят четыре года. Несмотря на преклонный возраст и подорванное здоровье, она много и охотно выступала не только на сцене Малого театра, но и в районных театрах на рабочих окраинах Москвы.

   2 мая 1920 года в Малом театре состоялось торжественное чествование М.Н. Ермоловой, посвященное пятидесятилетию ее работы на сцене. Тяжело больная актриса выступила в третьем акте драмы Шиллера «Мария Стюарт» в главной роли. В день пятидесятилетнего юбилея Ермоловой К.С. Станиславский писал ей: «Неотразимо ваше облагораживающее влияние, оно воспитало поколения... Вы возглавляете нашу русскую артистическую семью. В минуту сомнения в своем искусстве и его возможностях мы мысленно обращаемся к вам и снова верим в духовную мощь артистического творчества».

   Принимая высокое звание Народной артистки республики, Ермолова сказала: «Я глубоко горжусь честью, которая мне оказана этим подношением, и глубоко тронута тем именем, которым вы меня называете. Всю свою душу Малый театр отдавал народу и всегда стремились к нему он и я. И до конца дней мы всегда принадлежим народу».
   На юбилее Ермоловой присутствовал Владимир Ильич Ленин.

   Значение Ермоловой для театра нельзя переоценить. Она продолжила передовые реалистические традиции М.С. Щепкина и П.С. Мочалова. Своим творчеством Ермолова утверждала славу русской национальной школы театрального искусства как самой передовой в мире.

А.Я. Альтшуллер; гл. ред. М.В.Толстиков