Как и другие виды искусств, театр создавался народом на заре своей жизни, в эпоху древнекаменного века, когда человек еще не считал его искусством. Участвовали в труде и песни, ритмически организовывавшие коллективный труд, помогавшие человеку, например, когда он молотил, мял глину и т.п.
   Зародышами театрального искусства были ряжение и маскирование первобытного охотника в шкуры и подражание повадкам и голосу животных или птиц, к которым он подкрадывался; он становился похожим на них настолько, что те подпускали его на близкое расстояние. Так охотник оказывался как бы «актером», игравшим роль животного или птицы.
   В дальнейшем человек рядился животным или птицей и не во время охоты и в таком виде проделывал все то, что полагается на охоте, наподобие того, как это бывает в играх.
   Сюжет таких игр осложнялся; на древнерусском языке они назывались «игрищами», а изображение животного или птицы называлось «лицедейством».
   Игрища, конечно, не были охотой, но в то же время не теряли с ней связи, становились ее своеобразной репетицией, подготовкой к ней охотников.
   Еще позже они стали исполняться вообще независимо от охоты, например на народных празднествах. Тут игрища уже утрачивали связь с трудом, делались развлечением, и, наконец, стали восприниматься как художественные произведения. Так зародилось театральное искусство. Но это был только начальный, «игрищный» этап его развития. А за ним следовал «зрелый» этап, рассчитанный на стороннего зрителя.

   Первоначально игрища были беспорядочными, но постепенно приобретали круговую форму, а движения становились ритмически четкими. Игрища водились влево и вправо под хоровые песни, почему и стали называться «хороводами». Хороводы бывали простые - фигурные и сложные - драматические, т.е. воспроизводящие в действии содержание песни. Содержание заимствовалось из самых разнообразных областей трудовой жизни - охоты, земледелия, семейных отношений и прочее. Круговой хоровод разбивался на два полухория, перекликающихся друг с другом: участники хоровода становились в две шеренги и то наступали друг на друга, то расходились.
   По мере развития хор выделял из своей среды наиболее умелых певцов и лицедеев; они и разыгрывали между собой основное содержание песни, а хор им только подпевал. С развитием содержания песен число лицедеев постепенно росло и привело в конце концов к тому, что роль хора уменьшалась или он совсем умолкал. Так закладывалось основание драмы в современном нам понимании этого слова. Когда драматическое действие стало привлекать зрителей, оно начало развиваться с учетом их интересов и в нем усиливались зрелищные черты.
   Выделяющиеся из хора отдельные исполнители постепенно делали лицедейство своей специальностью, своей профессией. В средние века (XI-XVII) на Руси они получили название скоморохов и были главными участниками игрищ; они сочиняли передававшиеся из поколения в поколение игрищные, драматические произведения, которые состояли из лицедейства, песен, плясок, сопровождавшихся игрой на музыкальных инструментах.
   Скоморохи были мастерами, умельцами игрищного дела и входили в сословие ремесленников.
   Искусство скоморохов очень разнообразное. Они были певцами, сказителями, сказочниками, плясунами, лицедеями, музыкантами. Очень разнообразно и содержание их творчества, отличавшееся исключительной жизнерадостностью. Наиболее интересным и важным в их искусстве был «глум», т.е. насмешка, сатира, направленная как против отрицательных сторон народного быта, так и против феодальных верхов. Однако встречались тогда и придворные, княжеские и боярские скоморохи, в задачу которых входило воспевание своих господ. Искусство скоморохов было подлинно народным. Все это привело к тому, что по мере усиления церковного влияния на Руси духовенство стало всячески преследовать скоморохов объявило их служителями дьявола, а их искусство «бесовским», «сатанинским». Однако народ любил своих скоморохов, и их искусство пускало все более и более глубокие корни в массы, становилось массовым.

   Сведения о скоморохах до XVI века разрознены и свидетельствуют лишь о преследовании их церковью. Но с XVI века история скоморохов проясняется: они причисляются к ремесленникам, селятся особыми деревнями и в городах слободками или, образуя «ватаги» (артели, группы), бродят в поисках заработка по русской земле. Формирование ватаг способствовало увеличению числа участников в игрищах, развитию сюжетов, в результате чего складывались народные драмы. Вместе с тем отчетливее обнаруживалась их специализация (вожаки медведей или других ученых зверей, кукольники, музыканты, лицедеи - «потешные» или «веселые» ребята и т.п.
   В 1648 году по царскому указу представления скоморохов были запрещены. Объясняется это, во-первых, политическими причинами. В середине XVII века народ все чаще поднимает восстания против бояр, церкви и самого царя, а скоморохи, народные затейники и сатирики, конечно, были в большинстве на стороне народа и своим искусством не раз напоминали зрителям, как богачи и церковники угнетают и обманывают народ. Во-вторых, культура России развивалась, потребности зрителей росли; немудреные шутки скоморохов веселили по-прежнему, но русскому зрителю этого было уже мало. Ему был нужен настоящий театр.
   Однако искусство скоморохов не умерло, а лишь приняло в новых условиях новые формы. Оно живет в народе и в наше время.

В.Н. Всеволодский-Гернгросс; гл. ред. М.В.Толстиков