«Он был великий артист, артист по призванию и по труду...» - так характеризовал Щепкина один из виднейших деятелей русской революционной демократии А.И. Герцен.

   Михаил Семенович Щепкин родился в семье крепостного. Ругань, унижение - вот что выпало на долю крепостного мальчика. Он рано начал стремиться к учению. С пяти лет учился грамоте и счету у служащего хлебной лавки, а затем у попа в господском имении. Щепкину удалось попасть в уездную школу и даже закончить четырехклассное губернское училище.

   Уже в эти годы проявились его артистические способности: он с успехом участвует в школьных спектаклях. Владелец Щепкина граф Волькенштейн демонстрирует талантливого юношу в своем крепостном театре. Графу было выгодно, чтобы принадлежащий ему крепостной стал известным артистом, и он позволил Щепкину вступить в профессиональную театральную труппу в Курске. Михаилу Щепкину было тогда 17 лет. Очень скоро он становится известным актером провинциальной сцены. Слух о нем достигает Петербурга и Москвы. Зрители, высоко оценившие талант артиста, чтобы выкупить его из крепостной неволи, организовали подписку. Примечательно, что на подписном листе для сбора средств одной из первых стоит подпись будущего декабриста князя С.Г. Волконского. Владельцы Щепкина назначили за талантливого актера огромную по тому времени сумму - 20 тысяч рублей. Потребовалось три года, чтобы ее собрать. В 1821 году Щепкин, наконец, получает «вольную».

   В 1823 году начинается постоянная творческая работа Щепкина, уже опытного артиста на сцене Малого театра. С Малым театром, гордостью отечественной культуры, была связана вся его дальнейшая жизнь. Малый Театр и поныне носит имя «дома Щепкина». Московская публика с восторгом признала замечательный талант артиста. В Москве Щепкин знакомится с Грибоедовым, Пушкиным, Лермонтовым, в его доме бывали Некрасов, Тургенев, Писемский, Островский. Многолетняя дружба связывала Щепкина с Гоголем, Белинским, Герценом, Шевченко.

   Многообразные творческие связи с великими писателями, с русскими революционными демократами повлияли на формирование передовых взглядов Щепкина. Он был горячим сторонником народного освобождения и на всю жизнь сохранил ненависть к крепостному праву.

   Создавая сценические образы ненавистных ему крепостников и крючкотворцев-чиновников, великий артист заставлял смеяться над ничтожеством, спесью и содрогаться перед бездушием и низостью. В роли Фамусова («Горе от ума» А.С. Грибоедова) и городничего («Ревизор» Н.В. Гоголя) Щепкин по существу обличал весь самодержавно-крепостнический строй.

   Совсем иначе артист подходил к образам людей из народа, стремясь «заинтересовать зрителя судьбою простого человека» (В.Г. Белинский). Глубокое чувство сострадания вызывали в его исполнении старый, одинокий моряк Симон (водевиль Саважа и Делурье «Матрос») и бескорыстный Жакар, который изобрел новый станок для облегчения труда ткачей («Жакардов станок» Фурнье). Гимн труду и труженикам, произносимый Жакаром-Щепкиным, находил горячий отклик в зрительном зале:

   В ролях Мошкина и Кузовкина (из комедии И.С. Тургенева «Холостяк» и «Нахлебник») артист раскрыл поистине трагические переживания стариков, не имеющих ни сил, ни средств бороться с теми, кто оскорбляет их чувства, отнимает последнюю радость в жизни.

   Щепкина привлекали пьесы о жизни и обычаях народа, с поэтическим сюжетом, с шутками и песнями. Он открыл для русского театра богатство украинских пьес, где играл и местных крючкотворов (например, в пьесе И.П. Котляревского «Наталка Полтавка»), и ловкого, умного веселого денщика (в пьесе Г.Ф. Квитки-Основьяненки «Шельменко-денщик»).

   Но артист создал не только галерею русских и украинских образов, он был выдающимся исполнителем классических ролей драматургии Мольера и Шекспира.

   Щепкин страстно любил театр и свою профессию: «Театр для актера - храм, - говорил он. - Это его святилище! Твоя жизнь, твоя честь - все принадлежит бесповоротно сцене, которой ты отдал себя. Твоя судьба зависит от этих подмостков. Относись с уважением к этому храму и заставь уважать его других».

   Щепкин считал, что искусство должно быть связано с жизнью, понятно и доступно народу - подлинному его ценителю. Поэтому артист стремился в своей игре к простоте и правдивости. Он постоянно гастролировал в разных городах России: в Петербурге, Харькове, Киеве, Одессе, Воронеже и т.д. Каждый приезд Щепкина расценивался так как большое событие не только театральной, но и общественной жизни. Его выступления оказывали огромное влияние на развитие реалистической школы актерского искусства.

   Что же принципиально нового внес Щепкин своим исполнением в искусство актера?
   Он провозгласил, что естественность, простота и правда - закон сценического искусства. Щепкин боролся с напыщенной манерой игры, распространенной в то время в русском театре.

   «Читая роль, - говорил Щепкин, - всеми силами старайся заставить себя так думать и чувствовать, как думает и чувствует тот, кого ты должен представлять; старайся так сказать, разжевать и проглотить всю роль, чтобы она вошла тебе в плоть и кровь. Достигнешь этого - и у тебя сами родятся и истинные звуки голоса, и верные жесты, а без этого как ты не фокусничай, каких пружин не подводи, все будет дело дрянь. Публику не надуешь: она сейчас увидит, что ты ее морочишь и совсем того не чувствуешь, что говоришь».

   Для великого артиста главным было не внешнее поведение героя, а раскрытие внутренних переживаний. Эту реалистическую позицию Щепкин утверждал своим искусством. Он дал новое направление развитию русского театра, и в этом его историческая заслуга.

   Громадная сила щепкинского реализма оказала воздействие на многих представителей русского театрального искусства. Такие замечательные актеры, как А.Е. Мартынов, П.М. Садовский, Г.Н. Федотова, М.Н. Ермолова, А.П. Ленский, считали себя учениками Щепкина. Гениальный реформатор мирового сценического искусства К.С. Станиславский высоко чтил Щепкина как основоположника реализма в театре, признавал его своим вдохновителем.

А.Я. Альтшуллер; гл. ред. М.В.Толстиков