Средние века принято считать временем, когда на всем лежала грозная печать церкви, сковывавшая проявления человеческой мысли и чувств... Но кто эти веселые люди, которые бродят по дорогам, заходят в рыцарские замки, собирают вокруг себя толпу на площадях городов? Это народные актеры - гистрионы. Искусство их многообразно. Они и жонглеры, и акробаты, и рассказчики, и дрессировщики, и музыканты, и певцы.
   Эти первые народные актеры, показывая комические сценки, не только забавляли зрителей, но часто едко высмеивали тех, кто притеснял и угнетал простых людей. Поэтому выступление народных актеров сурово преследовалось и запрещалось множеством указов, издаваемых феодалами и церковью.
   Понимая, что одними указами нельзя убить любовь народа к зрелищам, церковь решает заставить искусство театра служить ее целям. Чтобы привлечь больше народу на церковные службы, их начинают дополнять отдельными сценками из жизни Христа и святых, которые вначале разыгрывают переодетые священники. Впоследствии для исполнения отдельных ролей (главным образом обитателей ада - чертей) приглашают и лиц не духовного звания.
   Так возникает церковный театр - основная форма театрального искусства Европы средних веков.

   С начала IX века во время церковной службы - литургии - стали разыгрывать наиболее драматические эпизоды из священного писания. Эти представления назывались литургической драмой. Но в XII веке их запретили показывать в церквах. Действие вынесли на паперть перед храмом и разыгрывали теперь для большего числа зрителей. Такие зрелища стали называть полулитургической драмой.
   Дальнейшее развитие церковного театра приводит к мистерии - наиболее массовому виду театрального зрелища.
   Возникла мистерия во второй половине XIII века. По своему религиозному содержанию она была связана с церковным театром, но спектакли ставило уже не духовенство, а мастеровые и ремесленники. Женские роли в мистериях исполняли не мужчины, как в античном театре или в театре Шекспира, а женщины. Весь город с радостным волнением следил, как на площади воздвигались декорации. Их начинали строить задолго до того праздничного дня или ярмарки, когда было назначено представление. Во время праздников на площади собирается шумная толпа. Рядом с тяжелым бархатом богатых горожан - простая одежда поселян, жителей окрестных деревень, тоже пришедших в город посмотреть на праздник; кое-где сверкают рыцарские доспехи. Взгляды всех собравшихся людей прикованы уже не к церкви, не к паперти, а к отдельным беседкам-павильонам, где и происходит зрелище. Порой оно выносится на самую площадь, и тогда зрители становятся как бы участниками представления.
   О чем же рассказывают эти спектакли?
   Время действия мистерии - все века от «сотворения мира». Поэтому текст мистерий содержал до 70 тысяч стихов, а представление могло длиться от 2 до 20 дней. Место действия мистерий - вся Вселенная. Зрители переходили от беседке к беседке, следя за развитием действия, которое переносилось из рая во дворец короля, из древнего Рима - в кабачок или в Ноев ковчег.
   Иногда публике не надо было двигаться с места - театр сам приходил к зрителю. На площадь одна за другой въезжали повозки, на которых последовательно разыгрывались сцены спектакля. Постановщики мистерий стремились к правдоподобию и эффектам. Если, например, изображалась сцена всемирного потопа, площадь заливалась водой.
   Восторг толпы достигал предела, когда из раскрытой в чудовищном оскале адской пасти на площадь высыпала в языках пламени с криком и хохотом шумная толпа чертей. Остроумные шутки чередовались с акробатическими номерами и показом сценок на злободневные бытовые темы. Текст для них, как правило, импровизировался самими актерами здесь же на площади. В этих сценах можно было встретить также отголоски народных игрищ и обрядов.

   Сценки называли вставками, или начинкой мистерий - фаршем. Отсюда слово «фарс», давшее название поздней самостоятельной форме спектакля средних веков, который к XVI веку стал господствующим видом театрального зрелища.
   Фарс - наиболее демократический жанр средневекового театра. Авторы и исполнители фарсов воспроизводили реальные картины быта и нравов своего времени. Представления фарса были насыщены острой сатирой, жизнерадостным, сочным народным юмором и пользовались большим успехом у публики.
   В XV и XVI века широко распространяются нравоучительные представления - моралите, где в качестве персонажей выступали аллегорические фигуры: скупость с золотым мешком, себялюбие, постоянно смотревшееся в зеркало, любовь, несущая в руках сердце.

К.А. Александрова; гл. ред. М.В.Толстиков