В 1750 году в Ярославле произошло важное событие: группа молодежи, возглавляемая Федором Волковым, организовала любительский театр. Успех спектаклей был так велик, что, несмотря на недовольство духовенства, считавшего театр «бесовской забавой», на них сходилось множество людей.

   Немного знаем мы о детстве и юности Волкова - этого замечательного человека, значение которого в истории русской культуры В.Г. Белинский сравнивал со значением М.В. Ломоносова. Родился он в купеческой семье Костроме. Когда мальчику исполнилось 7 лет, умер его отец. Вскоре вся семья переезжает в Ярославль.

   Отчим Волкова, ярославский купец Полушкин, хотел сделать из пасынка купца. Он отправил его учиться сначала в Москву, а затем в Петербург. Но купца из Волкова не получилось. Больше всего интересовал юношу театр.

   Как-то Волков случайно попал на спектакль любительского кружка Петербургского шляхетского (дворянского) кадетского корпуса. Ставилась трагедия А.П. Сумарокова «Трувор и Синав». Волков смотрел спектакль из-за кулис: в зал ему был вход воспрещен, как простому купеческому сыну. Спектакль его потряс: «Я пришел в такое восхищение, что не знал, где был: на земле или на небесах. Тут родилась во мне мысль завести свой театр в Ярославле».

   Вернувшись в Ярославль, вместе со своими братьями и товарищами - впоследствии знаменимыми русскими актерами - чиновников Иваном Дмитревским, цирульником Яковом Шумским и другими Волков начал ставить регулярные спектакли в специально для этой цели оборудованном сарае.
   Волковскими спектаклями заинтересовалась царица Елизавета Петровна.

   Интерес царского правительства был не случаен. Оно нуждалось в постоянном профессиональном театре, который бы пропагандировал его идеи. Русского профессионального театра в то время еще не было. В Петербурге гастролировали иностранные труппы, ставились с большим успехом любительские спектакли шляхетского кадетского корпуса. Стать актерами-профессионалами воспитанники корпуса не имели ни права, ни желания. И царица Елизавета Петровна, узнав о театре Волкова распорядилась выписать его труппу в Петербург.

   К этому времени уже имелся необходимый для театра переводной и национальный русский репертуар. Русские пьесы писал преподаватель Петербургского шляхетского корпуса А.П. Сумароков. Содержание большинства своих трагедий драматург заимствовал из русской истории, а комедий - из современного русского быта.

   Первые спектакли волковского театра при дворе не имели успеха. Однако царица выбрала трех наиболее талантливых членов группы: Ф. Волкова, И. Дмитревского и А. Попова - и отправила учиться в шляхетский корпус под начало Сумарокова.

   В корпусе Волков обнаружил замечательное прилежание и страсть к наукам. Он изучал музыку, фехтование, немецкий, французский и латинский языки, танцы, искусство декламации и жестикуляции.

   Позже к трем будущим актерам присоединились придворные певчие. И вот, наконец, в 1756 году в Петербурге открылся первый профессиональный постоянно действующий с тех пор русский театр. Во главе его стали Ф.Г. Волков и А.П. Сумароков. Волков в этом театре занял положение первого актера и выступал главным образом в трагедиях.

   У русского театра на первых порах не было ни костюмов, ни декораций, никакого театрального хозяйства. Дело доходило до того, что приходилось отменять представления из-за отсутствия средств на шитье костюмов.

   По своему направлению открывшийся театр был типичным театром классицизма: он отстаивал идею подчинения человека долгу, а не чувству, строгими правилами регламентировал игру актеров. В своих пьесах Сумароков доказывал, что дворянство во все времена должно быть правящим классом. Наряду с этим театр пропагандировал идеи патриотизма, утверждал, что верность родине - основная добродетель гражданина. Театр требовал от царя и дворян максимума добродетелей и порицал тех, кто от них отступал. Такая направленность театра была прогрессивной для своего времени.

   Классицизм требовал игры рассудочной, построенной на внешних эффектах. Волков в своей игре отступал от этого закона классицизма. Если актер классического театра не столько переживал, сколько рассказывал о своих переживаниях, то Волков добивался правды переживаний на сцене и тем самым закладывал основы будущего реалистического театра. Выдающийся актер, Волков одинаково хорошо исполнял как трагические, так и комические роли.

   При дворе он наблюдал атмосферу лести, лжи, интриг, деспотизма, жестокости. И чувство протеста против этого звучало в его монологах.

   В 1763 году в честь коронации Екатерины II Волков поставил уличный карнавал «Торжествующая Минерва». Постановка карнавала содержала сатирические выпады против многих порядков, существовавших в ту пору на Руси: жестокости крепостного права, бюрократизма и казнокрадства.

   Распоряжаясь этим карнавалом, Волков простудился и 5 апреля 1763 года он умер.

   Фёдор Волков был пламенным патриотом своей родины. Он горячо любил русский народ, из которого вышел сам.

Ю.А. Дмитриев; гл. ред. М.В.Толстиков